アポロ13号を超えて、人類は月の裏側へ──Artemis IIが56年ぶりに最遠記録を更新

56年間、誰も越えられなかった壁を、4人の人間がついに越えた。NASAの Artemis II が月の裏側を回りながら、「人類が地球からもっとも遠く離れた距離」という記録を塗り替えている。問題は、この先にどれだけの意味があるかだ。

56年ぶりに更新された、奇妙な記録

現地時間4月6日午後1時57分（米東部時間）、Orion宇宙船「Integrity」に乗ったReid Wiseman、Victor Glover、Christina Koch、そしてカナダ宇宙庁のJeremy Hansenの4人が、地球から24万8655マイル（約40万171キロメートル）の地点を通過した。

https://www.nasa.gov/artemis-ii

これは1970年4月、事故で月着陸を断念し、決死の帰還を余儀なくされたアポロ13号のJim Lovell、Fred Haise、Jack Swigertの3人が到達した距離だ。そして皮肉なことに、この記録は本来「予定された到達点」ではなかった。故障した機体を月の重力で弾き飛ばして地球に帰すための、緊急軌道の副産物として生まれた数字である。

事故から56年。人類はその「副産物」をようやく正面から超えた。

NASAの発表によれば、Integrityはその後さらに飛行を続け、午後7時過ぎに最遠地点となるおよそ25万2756マイル（約40万6773キロメートル）に到達する。アポロ13号の記録を上回ること、約4101マイル。

アポロ13号の船長が残した、最後のメッセージ

記録更新の日、Artemis IIのクルーは一つの音声ファイルで目を覚ました。生前のJim Lovellが残した祝福のメッセージだ。

Lovellは昨年8月に世を去っている。自分が作った「不本意な記録」が後輩たちによって書き換えられる日を、彼は見届けることなく旅立った。だが、その日が来ることを信じていたからこそ、彼は録音を残したのだろう。

「Integrityの船内より。人類がこれまでに到達したもっとも遠い地点を超える今このとき、私たちは先人たちの並外れた努力と偉業に敬意を表します。地球の引力が私たちを大切な場所へ連れ戻すまで、私たちはさらに先へと旅を続けます。そして何より、この記録が長続きしないよう、次の世代に挑戦を託したい」

Hansenが船内から読み上げた声明だ。記録を破った直後のクルーが口にしたのが、「この記録を早く破れ」という呼びかけだったことは、意味が重い。記録は目的ではなく、通過点だという宣言にほかならない。

「Integrity」と「Carroll」──月に刻まれた二つの名前

記録更新の余韻も冷めないうちに、クルーは次の行動に出た。月面にまだ名前のない二つのクレーターに、名称を提案したのだ。

一つは、自分たちの乗るOrion宇宙船にちなんで「Integrity」。もう一つは、コマンダーであるWisemanの亡き妻の名を取って「Carroll」。Hansenは震える声で、「月に輝く明るい点がある。それをCarrollと呼びたい」と告げた。報道によれば、このあとクルー4人は互いを抱き合い、涙を拭っていたという。

宇宙飛行士が月面の地形に名前をつけるとき、その提案は国際天文学連合（IAU）に正式に送られ、承認を経て正式名称となる。Artemis IIのクルーは今、月に手紙を残そうとしている。

技術の話に終始しがちな宇宙ミッションに、こうした人間的な一幕が差し挟まれることの意味は小さくない。月は単なるデータの対象ではなく、生きている人間が自分の歴史を刻む場所でもある、ということを思い出させる。

半世紀ぶりに生身の目で見る、月の裏側

Artemis IIは「月着陸ミッション」ではない。これはあくまで試験飛行であり、Orionの機能と有人深宇宙運用の総点検が目的だ。それでも、この飛行には歴史的な「初」がいくつも含まれている。

月面への最接近はおよそ4067マイル。この距離から見る月は、宇宙飛行士の一人Hansenの表現を借りれば「腕を伸ばしたところにあるバスケットボール」ほどの大きさだという。そしてこのとき、4人は人類で初めて、月の裏側を自分の目で直接見る人間となった。アポロ計画で月に行った24人ですら、月の裏側を「肉眼で」見た者はいない。すべては窓越しの、しかもきわめて限られた視界の中での話だった。

さらに Glover は有色人種として初めて、Koch は女性として初めて、Hansen は米国人以外として初めて、低軌道（LEO）を超える有人飛行を経験した宇宙飛行士となった。アポロ17号が1972年に月を離れて以来、54年間続いた「白人アメリカ人男性のみの記録帳」に、ようやく別の名前が書き込まれたことになる。

低軌道（LEO）とは、地上から約2000キロメートル以下の地球周回軌道のこと。国際宇宙ステーション（ISS）もこの範囲にある。LEOを超える有人飛行は、アポロ計画の終了以降、半世紀以上にわたって途絶えていた。

40分間の沈黙、そして「地球の声が聞こえる」

月の裏側を回る間、Integrityは約40分にわたって地球との通信を失った。月そのものが電波を遮る、予定された沈黙である。

Deep Space Networkと再接続したとき、ミッションスペシャリストのKochの声が響いた。「地球の声がまた聞こえる。こんなに嬉しいことはない」。そして彼女は、いま夜を迎えている地域に向けて語りかけた。アジア、アフリカ、オセアニア──見上げれば月が見えるはずのその場所に、「私たちもあなたたちを見ている」と。

このあと、クルーは宇宙船から見る皆既日食を体験した。太陽を月が正面から覆い隠す、地球からは決して見ることのできない光景だ。Wisemanは「言葉が見つからない。新しい形容詞を発明する必要がある」と漏らした。Gloverはさらに踏み込んで、「人類はたぶん、こういう光景を見るようには進化してこなかったのだと思う」と言った。

技術が人間を連れていく場所は、ときに言語の準備が追いつかない。

記録の先にあるもの

NASAの探査システム開発部門のLori Glazeは発表の中で、「月への帰還と、そこに居続けるための基盤づくり」という言葉を使った。Artemis計画は単発の月訪問ではなく、月面基地（Moon Base）の建設と、火星有人飛行の土台構築を視野に入れている。

だが、ここで冷静になったほうがいいことも多い。Artemis計画の予算・スケジュール・アーキテクチャは何度も見直されてきたし、SLSロケットの運用コストは現役ロケットの中で突出して高い。商業宇宙企業の台頭によって、「政府主導の大型プロジェクト」というアプローチそのものに疑問が投げかけられている。記録更新は美しいが、美しさが計画の合理性を保証するわけではない。

それでも──と思う。計画の是非を論じるのは地上の仕事だ。今この瞬間、4人の人間が先人の誰も到達しなかった場所で、月の裏側を肉眼で見て、言葉を失っている。その事実は、会計の議論とは別の重みを持っている。

クルーは4月10日、サンディエゴ沖の太平洋に着水する予定だ。USS John P. Murthaが回収を担当する。無事に地球に戻ってきたとき、この記録はたぶん、新しい時代の「最初の数字」として記憶されるだろう。長続きしないほうがいい数字として。

リアルタイムでの飛行追跡とミッションの最新情報は、NASAの公式ページで公開されている。

参照元

• NASA - NASA's Artemis II Crew Eclipses Record for Farthest Human Spaceflight

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