NASA予算23%削減案、アルテミスIIが記録を塗り替えた日に発表される

人類がアポロ13以来、最も遠くへ到達したまさにその時、足元の地球では「科学予算を半減させろ」という要求が突きつけられていた。

祝福と削減が同時に届く

4月6日、アルテミスIIの4人のクルーがアポロ13の記録を超え、地球から25万2760マイル（約40万6800km）に到達した。1970年以来、56年ぶりの記録更新だ。月の裏側全体を初めて肉眼で見渡した彼らは、帰路で日食まで観測した。

だがホワイトハウスが4月3日に発表したFY2027予算案は、その感動に水を差すものだった。NASAの総予算を244億ドルから188億ドルへ23%削減。科学予算に至っては73億ドルから39億ドルへ、ほぼ半減させる提案だ。

「この提案は、米国の宇宙科学・探査におけるリーダーシップに対する存亡の危機を、不必要に蘇らせるものだ」——Planetary Society

40以上のミッションが廃止対象となる。Planetary Societyは「大統領はNASAを世界最高の宇宙機関として維持したいと述べてきた。しかし行政管理予算局は、その超党派的なコンセンサスから逸脱している」と批判した。

去年と同じ要求、去年と同じ拒絶？

実は、この削減幅は昨年とほぼ同一だ。FY2026予算案でも同じ188億ドルを提示し、議会は却下。最終的に244億ドルが承認された。今回もまた、同じ提案を繰り返している。

惑星科学者たちは厳しい見通しを示している。ジェット推進研究所（JPL）の関係者はThe Registerに「予想通りの悲観的な内容」と語り、「議会が再び却下してくれることを願うしかない」と述べた。

唯一の明るい材料は探査部門だ。月と火星への有人ミッションを含む探査予算は78億ドルから85億ドルへ増額される。月面基地構想を支持する行政の姿勢が、ここに反映されている。

4月1日の打ち上げから約10日間の旅路。クルーは月の裏側でメープルクリームクッキーを分け合い、帰還を待つ地球を眺めた。

4人が書き換えた歴史

アルテミスIIのクルーは、単に距離の記録を塗り替えただけではない。

Victor Gloverは月を周回した初の黒人宇宙飛行士となった。Christina Kochは低軌道を超えた初の女性。そしてカナダ宇宙機関のJeremy Hansenは、初の非アメリカ人として月の軌道を飛んだ。司令官のReid Wisemanは、2020年に癌で亡くなった妻の名「Carroll」を月のクレーターに提案した。

彼らが記録を超えた瞬間、ハンセンはこう語った。

「私たちはこの記録が長く続かないことを願っている。この世代と次の世代に、その挑戦を託す」

その言葉が現実になるかどうかは、予算案の行方次第だ。

SLS批判とStarshipの遅延

予算案はさらに踏み込んだ批判を含んでいた。クルーを月へ運んだSLSロケットを「法外に高価で遅延している」と断じ、より費用対効果の高い代替手段を求めている。

だが、その代替手段も順風満帆ではない。NASAの月面着陸計画に不可欠なSpaceXのStarshipは、4月3日に次回テストが5月へ延期されたとElon Muskが発表した。V3バージョンの初飛行は「4〜6週間後」。2025年10月のFlight 11以来、約半年間の沈黙が続いている。

NASA長官のJared Isaacmanは、予算案を擁護した。「要求された資金水準で、NASAは国の高い期待に応え、すべてのミッション優先事項を達成できる」。職員向けのメッセージでは「効率化を見つけ、リソースを集中させ、より多くを成し遂げる」よう求めた。

NASAの科学予算だけで、世界の全宇宙機関の予算合計を上回っている——Isaacmanはテレビ出演でそう強調し、削減後も十分に運営可能だと主張した。

議会の判断を待つしかない

昨年、議会は削減提案を却下し、ほぼ横ばいの予算を維持した。さらに、2032年までの有人宇宙飛行に約100億ドルを追加で割り当てた。その中にはIsaacmanが月面基地優先のために一時停止したGateway宇宙ステーション向けの26億ドルも含まれていた。

今回も同じ展開になるのか。Planetary Societyは「去年の提案を圧倒的な超党派多数で否決した議会に、再び同じ判断を求める」と呼びかけている。下院では100人以上の議員がNASA科学予算の増額を求める書簡に署名した。

だが今年は状況が異なる。米国の国防費が増加する中、科学に回せる資金は減る可能性がある。ある関係者は「心配な時期だ」と語った。

月の裏側を見た4人は、もうすぐ地球に戻ってくる。彼らが見た光景を、次の世代も目にできるかどうか。その答えは、議会の手の中にある。

参照元

• NASA公式 - Artemis II距離記録達成プレスリリース

他参照

• The Planetary Society - FY2027予算案への声明

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